Ci sono oltre 175 vaccini COVID-19 in sviluppo. Quasi tutte le strategie dei governi per affrontare la pandemia del coronavirus si basano sull’idea che uno di questi potenziali vaccini alla fine fornirà una protezione diffusa contro il virus e permetterà a tutti noi di tornare alle nostre vite normali.
Ma non c’è alcuna garanzia che ciò avvenga. Anche nei casi più promettenti, non possiamo ancora essere sicuri che qualsiasi vaccino impedirà permanentemente alle persone di prendere COVID-19 e permetterà di debellare gradualmente la malattia o almeno di contenerla in casi limitati. I vaccini potrebbero semplicemente ridurre la gravità dei sintomi o fornire una protezione temporanea. Cosa succederà se dovesse essere così?
Alcuni hanno sostenuto che quando un numero sufficiente di persone avrà preso COVID-19 e avrà prodotto una risposta immunitaria, avremo raggiunto “l’immunità del gregge” e il virus non sarà più in grado di diffondersi. Ma questo è un malinteso su cosa significhi l’immunità di gregge e su come i virus si diffondono e quindi non è un obiettivo realistico per il controllo di COVID-19.
L’immunità del gregge è ciò che ci permette di eliminare le malattie con i vaccini. La percentuale di una popolazione che deve essere vaccinata per raggiungere l’immunità del gregge è calcolata utilizzando il tasso riproduttivo di base (R0).
Questo è il numero medio di individui a cui ogni persona che contrae la malattia trasmetterebbe la stessa naturalmente se non ci fosse alcun intervento medico o di sanità pubblica, tenendo conto di quanto la malattia sia infettiva e di come si diffonda.
Più alto è il numero di R0, più persone hanno bisogno di diventare immuni attraverso la vaccinazione per fermare la diffusione. Bisogna anche tener conto del fatto che alcune persone non possono avere il vaccino per motivi medici e che alcune lo rifiuteranno.
Numerose malattie sono state eliminate in molti Paesi grazie all’immunità del gregge prodotta dai programmi di vaccinazione. Ma l’immunità del gregge non è qualcosa che si può ottenere con un’infezione naturale.
Prendiamo l’esempio del morbillo, che è causato da un virus che esiste nell’uomo da secoli. È altamente contagioso – il valore R0 è 15. Ciò significa che in media un bambino con il morbillo può infettare altri 15. Di conseguenza, circa il 95% delle persone deve essere resistente alla malattia perché una popolazione possa raggiungere l’immunità del gregge.
La maggior parte delle persone che si riprendono da un’infezione da morbillo producono una buona risposta immunitaria che li protegge per il resto della loro vita. Eppure, prima della vaccinazione, il morbillo era una malattia infantile molto comune. Ogni nuova generazione di bambini era suscettibile e non abbastanza persone diventavano naturalmente resistenti per produrre l’immunità del gregge.
Negli anni ’30 del secolo scorso, in una località degli Stati Uniti è stato registrato un effetto temporaneo di immunità del gregge. Ma questa fu un’eccezione, e così la maggior parte dei Paesi ha lanciato programmi di vaccinazione universale contro il morbillo che hanno permesso di avvicinarsi all’eliminazione della malattia.
Gli scienziati pensano che il valore R0 per la SARS-CoV-2 sia compreso tra 4 e 6, che è simile a quello del virus della rosolia. Il livello di vaccinazione necessario per produrre l’immunità del gregge e per eliminare la rosolia è dell’85%.
Immunità naturale del Coronavirus
Sappiamo che altri coronavirus (tra cui Sars, Mers e alcuni virus del raffreddore) non producono una risposta immunitaria duratura come il morbillo. E gli studi di COVID-19 mostrano che, anche nei punti caldi dove ci sono stati un gran numero di casi e di decessi negli ultimi mesi, meno del 10% della popolazione mostra una risposta immunitaria dall’infezione.
Questo suggerisce che i tassi naturali di resistenza sono molto lontani dall’85% che potrebbe essere necessario per l’immunità del gregge. E questo significa che, senza un vaccino, il virus potrebbe diventare endemico, permanentemente presente nella popolazione come i coronavirus che causano i raffreddori.
Una ricerca mostra che alcune persone possono contrarre lo stesso ceppo di un comune coronavirus del raffreddore più di una volta in un solo anno. E la maggior parte dei Paesi hanno riscontrato epidemie di COVID-19 anche quando pensavano di avere l’infezione più o meno sotto controllo.
Quindi è possibile che il modello di diffusione in corso per COVID-19 sia costituito da sacche di infezione più locali, con un numero ancora maggiore di casi probabili durante i mesi invernali. A meno che i primi casi non vengano trovati e isolati rapidamente, però, queste sacche si diffonderanno probabilmente su aree geografiche piuttosto ampie.
Per questo motivo è fondamentale continuare a utilizzare misure di salute pubblica come il distanziamento sociale, l’uso di mascherine e il lavaggio delle mani per ridurre il virus a livelli talmente bassi che ogni nuova epidemia può essere facilmente contenuta.
Idealmente, se questo avesse successo, il virus potrebbe alla fine estinguersi perché non potrebbe più diffondersi, come è successo con il virus della SARS-CoV dietro l’epidemia di Sars del 2002-2004. Ma COVID-19 è più contagioso e meno letale e quindi è molto più difficile da controllare di Sars, quindi anche eliminarlo in questo modo potrebbe non essere possibile.
Dato che almeno 700.000 persone sono morte a causa di COVID-19 in tutto il mondo e che molte persone riferiscono di una malattia a lungo termine come risultato della patologia, se il virus diventa endemico dovremmo comunque cercare di prevenire il più possibile l’infezione. Un vaccino potrebbe fornire un modo per porre fine alla pandemia, ma senza alcuna prospettiva di immunità naturale di gregge potremmo dover affrontare la minaccia della COVID-19 per molto tempo a venire.
Sarah Pitt, Principal Lecturer, Microbiology and Biomedical Science Practice, Fellow of the Institute of Biomedical Science, University of Brighton. This article is republished from The Conversation under a Creative Commons license. Read the original article.
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